Règles de base :
On joue sur une table séparée au milieu par un filet haut de 15,25 cm, écarté d’autant à l’extérieur du bord de la table. Chaque joueur est équipé d’une raquette. Le but est de renvoyer la balle avec cette raquette sur la moitié de table adverse. Un point est gagné par le joueur chaque fois que son adversaire ne renvoie pas la balle, ou laisse rebondir la balle plus d’une fois sur sa demi-table, ou empêche la balle renvoyée par le joueur de rebondir sur sa propre demi-table (obstruction). Dans le cas où la balle est rattrapée en dehors de la table alors qu’elle n’avait pas touché celle-ci, le point est perdu par le joueur qui a envoyé la balle hors de la table. Un point est gagné aussi lorsque l’adversaire renvoie la balle qui touche un obstacle avant de toucher la demi-table adverse (sauf les poteaux du filet), ou touche la balle autrement qu’avec la raquette ou la main qui tient la raquette.
Autres cas plus rares qui donnent le point au joueur :
La balle touche plus d’une fois la raquette de son adversaire de manière intentionnelle
L’adversaire touche la surface de la table avec la main qui ne tient pas la raquette
L’adversaire fait bouger la table pendant le point
L’adversaire touche le filet
La balle est remise avec une raquette que l’adversaire ne tenait plus en main
L’arbitre juge que le service n’est pas régulier (masqué ou lancé non réglementaire par exemple)
L’arbitre, après avoir déjà averti le serveur, est à nouveau gêné pour s’assurer de la validité du service, ou encore le joueur effectue un retour grâce à toute autre chose que la raquette.
Une manche, on dit parfois improprement un « set », est gagnée par le premier joueur qui atteint 11 points, avec au moins 2 points d’avance sur son adversaire (jusqu’en 2001 les manches étaient de 21 points). S’il n’a qu’un point d’avance, la manche continue ; elle est gagnée par le premier qui obtient 2 points d’écart avec son adversaire (par exemple 11-9, 12-10, etc.).
Le premier à servir est déterminé par tirage au sort. Les adversaires font ensuite deux services chacun sauf si les joueurs ont chacun 10 points, auquel cas le service change à chaque point. Le premier serveur change à chaque manche.
Jeu en double :
Dans le jeu en double, chacun des 2 joueurs doit renvoyer la balle à tour de rôle, sinon le point est perdu. Le service s’effectue systématiquement dans la diagonale, le 1er rebond devant avoir lieu dans la partie droite de la table. Une fois effectués ses deux services, le joueur laisse la place de relanceur à son partenaire.
Le service en double se fait toujours dans la même diagonale.